Sima de Los Huesos, uma caverna no norte da Espanha contém uma das maiores coleções de fósseis de hominídeos já descoberto. Agora este "buraco de ossos" também é fonte da sequência de DNA do hominídeo mais antigo.
Utilizando um femor da caverna, Mathias Meyer do Max Planck Institute for Evolutive Anthopology sequenciou quase completamente o genoma mitocôndrial de um dos habitantes de Sima de Los Huesos que provavelmente viveu 400 mil anos atrás. O antigo recorde de sequência de DNA era de um Neanderthal de 100 mil anos.
O sucesso do time expande os locais de onde cientistas poderão recuperar DNA antigo, e Sima de Los Huesos que já era um importante local para compreensão da evolução humana é agora "uma mina de ouro para a genética" - disse Meyer.
Com o tempo o DNA se degrada e quebra em pedaços cada vez menores de fragmentos. Durante o ano passado o grupo de Meyer desenvolveu maneiras mais eficientes de recuperar estes pequenos fragmentos.
Mais cedo este ano o grupo comprovou a eficiência de seu método sequenciação o DNA mitocôndrial de um urso encontrado no mesmo local. "Este foi o teste"- Disse Meyer. Quando eles migraram para os hominídeos eles precisaram de quase 2 gramas de osso para poder seqüenciar o DNA.
O maior problema enfrentando foi a contaminação. Havia tão pouco DNA restando nos ossos que o DNA dos cientístas que fizeram a escavação e os testes acabaram contaminando os ossos apesar das medidas de segurança tomadas. Utilizando técnicas avançadas o time separou os DNAs modernos. Finalmente o cientistas conseguiram extrair DNA suficiente para reconstruir 98% do genoma mitacondriaco.
Sima de los Huesos possibilitou encontrar pelo menos 28 individuos do período pleitoceno. Estes hominidios foram classificados como Homo heidelbergensis e suas características sugerem que eles foram ancestrais dos Neanderthals.
Ao invés do DNA ser similar ao do Neanderthal, o genoma mitocôndriaaco estava mais perto relacionado com o Denisovans. O grupo enigmático é um grupo irmão do Neanderthal e é conhecido apenas por descobertas de um osso de um dedo e um molar.Ambos encontrados 4 mil milhas para o leste, na Sibéria.
É improvável que os hominídeos de Sima de los Huesos fossem na verdade Denisovans ou até mesmo relacionados com seus ancestrais intermediários. Talvez eles sejam de antes da separação entre Denisovans e os Neanderthals ou ainda talvez serem parentes dos ancestrais que deram origem a ambos os Denisovans e Neanderthals.
O resultado da descoberta traz mais perguntas sobre as origens do Neanderthals e seus asemelhados Denisovans.
Agora somente descobrindo mais sequências de DNA de hominídeos dos arredores para obter mais informações.
O grupo de Meyer promete trabalhar duro para trazer mais resultados nos próximos anos.
Fonte: The Scientist
